La criósfera y el permafrost en peligro

Aproximadamente, tres cuartos del agua dulce del mundo está congelada, incluyendo la nieve, el hielo marino, los icebergs, las placas y bloques de hielo, los glaciares y suelos de permafrost. Todo esto forma parte de lo que los científicos llaman criósfera. Aunque hay componentes de la criósfera que están solidificados sólo algunos períodos del año, hay otros que permanecen congeladas todo el año, y en algunos sectores de la Antártica han estado así, por milenios.

La capa de suelo permanentemente congelada se llama permafrosto permahielo. Pueden ser ricos suelos orgánicos, o arenosos y rocosos y hasta roca sólida. Está presente en la tundra, en áreas circumpolares de Canadá, Alaska, Siberia, Tíbet, Noruega y en varias islas del Océano Atlántico sur como las Islas Georgias del Sur y las Islas Sandwich del Sur.  La Cordillera de los Andes es rica en este tipo de suelos. Aproximadamente un 20% de la superficie de la Tierra es permafrost congelado.

La capa helada más profunda se llama pergelisol. Debajo de los suelo de Barrow – Alaska, hay 440 metros de permafrost, y en áreas de Siberia el permafrost tiene aproximadamente un kilómetro y medio de grosor. Pasó mucho tiempo para que el suelo pudiera congelarse hasta tales profundidades. El permafrost de áreas menos profundas puede formarse relativamente rápido, los primeros cien metros de suelo se pueden congelar en sólo unos cientos de años. Pero tardó mucho más tiempo, quizás decenas o centenas de años para que el suelo se congelara cientos de metros. Por ejemplo, en sólo 350 años de clima frío, el suelo se puede congelar hasta unos 80 metros de profundidad, pero tarda diez veces más tiempo para congelarse hasta unos 220 metros de profundidad. Los científicos estiman que tuvo que pasar más de medio millón de años para que se formara permafrost en los suelos de Arrow, en Alaska.

La capa más superficial – que puede medir medio metro- se conoce como molisol. Esta es la capa activa, que se deshiela en determinadas temporadas. Las plantas pueden sobrevivir si las raíces logran penetrar y encontrar el agua que necesitan para sobrevivir

Hay varios factores que afectan el permafrost, como cambios en la temperatura, la radiación solar y las variaciones en el espesor de la nieve. El calentamiento global se ha convertido en una amenaza, ya que no sólo influye en el derretimiento del permafrost, sino también en los cambios de su dinámica interna. Esto ha provocado problemas, como el deslizamiento de más de dos millones de metros cúbicos de material ocurrido en Los Alpes franceses, con la consecuente pérdida de hielo y cambios en el ecosistema.

En comparación con el largo tiempo que tardó en formarse, el permafrost se ha ido descongelando, relativamente rápido, durante los últimos años. Los científicos han encontrado que la tasa de descongelación del permafrostse ha acelerado debido al calentamiento global. Cuando el permafrost se descongela, se ven afectados la atmósfera, la tierra, el agua y los seres vivos.  

En Chile, la principal amenaza al permafrostes la minería, puesto que ha afectado los glaciares de roca, que son la mayor expresión geomorfológica del permafrost rico en hielo.  De acuerdo a un geólogo de la Universidad Católica de Chile, Guillermo Azócar, cerca de 3,3 kilómetros cuadrados de glaciares rocosos han sido removidos de la mina Los Bronces, a tan sólo 2,5 km de Santiago, lo que es igual a perder 30 millones de metros cúbicos de agua. Este hecho puede provocar el colapso de depósitos de lastres sobre los glaciares de roca y la generación de flujos detríticos o avalanchas, con los consecuentes daños ambientales.

En las regiones hiperáridas de la costa de Perú, se canaliza el agua de los glaciales para la producción agrícola agroexportadora, lo que está agotando los glaciales. En la última década se investigado la evolución glaciar reciente de los Andes Tropicales, y se ha encontrado una intensa desglaciación, con fuertes impactos en las economías campesinas andinas. Las últimas reservas de agua que queda son los permafrosttropicales.

Fuentes:

Nicole Saffie (2010). Examinan el permafrost en los Andes chilenos. Universidad Católica de Chile.

Nuria de Andrés de Pablo (2011). Medio periglaciar, permafrost y riesgos naturales en un volcán tropical extinto: Nevado Chachani (Sur de Perú).  Scripta Nova. Vol. XV, núm. 376, 1 de octubre de 2011

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