Por: Olivia Box JSTOR Daily
Los bosques de algas son ecosistemas estructuralmente complejos, que están siendo reemplazados por céspedes de algas de estructura baja y similares a una alfombra. Esto está sucediendo en todo el mundo.
Los bosques de algas, que se encuentran en latitudes templadas a lo largo de aproximadamente el 25% de las costas del mundo, son fundamentales para la salud de los océanos. Pero debido al cambio climático y otras presiones ambientales, estos bosques están desapareciendo rápidamente en áreas tan distintas como el sur de Australia, el mar Báltico y el Atlántico canadiense. En estas regiones, los céspedes algosos formados por una especie oportunista de rápido crecimiento, cambia drásticamente la diversidad y la estructura de un ecosistema, reemplazando rápidamente a los bosques de algas marinas.
La ecologista marina Karen Filbee-Dexter y el botánico marino Thomas Wernberg examinan el colapso de los bosques de algas marinas y su posterior reemplazo por algas césped en todo el mundo, delineando el alcance del problema y sugiriendo pasos futuros para proteger la salud de los océanos.
Los bosques de algas marinas, que crecen completamente bajo el agua, están formados por varias especies de algas marinas que prosperan en aguas frías y ricas en nutrientes. A pesar de estar debajo de la superficie, estos bosques de algas marinas son altamente productivos y alcanzan “algunas de las tasas más altas de producción primaria de cualquier ecosistema natural en la Tierra”. También son longevos: en condiciones ideales, algunas especies pueden vivir hasta 25 años.
Según Filbee-Dexter y Wernberg, estos bosques ocultos son ingenieros de ecosistemas: su presencia influye en la estructura y función del mismo sistema que habitan. El bosque de algas marinas y su estructura afectan el pH del agua, la disponibilidad de luz y el flujo de agua, lo que a su vez informa la tasa de producción primaria del ecosistema. El bosque es a la vez un constructor de hábitat y una fuente de alimento, proporcionando soporte directo para peces, crustáceos, erizos y caracoles. Los bosques de algas marinas también producen enormes cantidades de material a la deriva, proporcionando hábitat y nutrientes para una población secundaria más allá de los “límites” del bosque.
“Estos bosques oceánicos son de vital importancia no solo para las plantas y los animales marinos, sino también para los humanos”, señalan Filbee-Dexter y Wernberg.
Los seres humanos se benefician hoy en día de la recolección de algas marinas, la pesca comercial y recreativa y el turismo, sin mencionar el secuestro de carbono y la protección de la costa. Pero nuestro vínculo con el bosque de algas es aún más antiguo.
“La evidencia sugiere que los primeros humanos podrían haber evolucionado a lo largo de las costas rocosas del sur de África como consecuencia de una rica dieta de organismos marinos sustentada por bosques de algas marinas altamente productivos”, señalan los autores. Y más recientemente, “los primeros colonizadores de las Américas siguieron la ‘carretera de algas marinas’ a lo largo de la cuenca del Pacífico, sostenidos por la generosidad proporcionada por los bosques de algas marinas”.
Pero como muestran múltiples estudios, estos diversos ecosistemas están amenazados. El cambio climático y las actividades industriales han provocado la desaparición de cada vez más de ellos. “Durante la última década”, escriben los autores, “un patrón emergente ha sido que los bosques de algas marinas son reemplazados cada vez más por céspedes, cambiando el paisaje marino del arrecife de un bosque complejo a una estera estructuralmente simple de algas bajas”.
Las algas del césped, aunque pequeñas, pueden destruir catastróficamente los ecosistemas basados en algas marinas. Los céspedes forman alfombras gruesas y densas que cambian los niveles de luz solar y la disponibilidad de nutrientes, lo que puede conducir a la pérdida de hábitat, alimentos y productividad. Y a diferencia de los bosques de algas marinas que colapsan debido a las explosiones de poblaciones de erizos de mar (los erizos pastan en un bosque hasta el punto de la destrucción), “los cambios a gran escala de bosques de algas marinas a céspedes no han mostrado recuperación, pero los arrecifes han permanecido en un estado de césped degradado”.
Debido a que las algas marinas prosperan en aguas frías, el calentamiento de los océanos y el conjunto de problemas asociados con él (eutrofización, contaminación y especies invasoras) han provocado una disminución masiva de los bosques de algas marinas en todo el mundo.
“El cambio climático ha puesto a la Tierra en una trayectoria en la que los entornos cada vez más novedosos y las interacciones biológicas tienen el potencial de alterar o desacoplar muchos de los impulsores de los ecosistemas naturales y los mecanismos de retroalimentación que mantienen los bosques de algas marinas altamente resistentes”, “Estos cambios pueden impulsar transiciones duraderas a nuevos estados del ecosistema”, explican los autores.
Referencias:
Karen Filbee-Dexter y Thomas Wernberg (2018). Rise of Turfs: A New Battlefront for Globally Declining Kelp Forests. BioScience. Vol. 68, No. 2 (February 2018), pp. 64-76 (13 pages)