Fuente:
Álvaro Bayón. Cuando los hongos eran árboles.
https://www.muyinteresante.es/ciencia/18468.html
De entre todos los organismos fósiles que poblaron el pasado, los hongos del género ‘Prototaxites’ son, probablemente, los más extraños.
Los prototaxites son hongos terrestres actualmente extintos que existieron en los períodos geológicos Silúrico y Devónico, hace aproximadamente 420 millones hasta hace 370 millones de años, cuando se extinguieron.
Tenía una longitud de 8 metros y tenían una anatomía tubular sin ramas. Los tubos entrelazados de tan solo 50 micras (milésimas de milímetro) de diámetro. Está considerado como el organismo no animal más grande de aquella época, ya que las plantas alcanzaban tan solo 20 centímetros de altura.
Se desarrollaron durante el Ordovícico y Silúrico, cuando en el Planeta no había animales, ni selvas, y solo pequeñas plantas. La mayor parte de la vida aún estaba en el mar, un mar exuberante y rebosante de seres vivos. Pero a principios del Devónico hubo una especie que destacó en tierra firme.
Hace 444 millones de años una extinción masiva en la que desapareció hasta el 60 % de las especies, abrió las puertas a un nuevo período: el Silúrico. De las cenizas de la extinción, una nueva radiación evolutiva permitió a los peces desarrollar un esqueleto óseo y mandíbulas fuertes. Los artrópodos experimentaron una enorme diversificación, desde grandes escorpiones marinos hasta los primeros animales en salir a tierra firme. Ya estaba colonizada por las plantas, que a finales del período, hace unos 420 millones de años, empezaban a tener tejidos vasculares. Las plantas más grandes alcanzaban hasta medio metro de altura.
Prototaxites fue el ser vivo terrestre más grande de su época, y el más grande que en el planeta se había desarrollado hasta entonces. 50 millones de años antes de que las primeras plantas arbóreas poblasen el suelo terrestre, estos hongos ya dominaban la tierra firme.
Durante mucho tiempo se pensó que los fósiles de Prototaxites correspondían a una conífera. Sin embargo, su anatomía descarta esta opción y su ubicación temporal la hace imposible.
Posteriormente fue identificada como alga verde, roja, parda, e incluso como un líquen. Pero ninguna de esas explicaciones era satisfactoria, no había consenso respecto a la naturaleza de estos fósiles.
Un rasgo común a todos los organismos mencionados, líquenes, algas y plantas, es que son autótrofos, es decir, que se nutren de la luz solar y del CO2 atmosférico para elaborar sus propios alimentos, liberando en el proceso oxígeno.
¿Eran los Prototaxites autótrofo o heterótrofo?, un grupo de investigación liderado por el investigador C. Kevin Boyce, de la Universidad de Chicago, analizaron a los Prototaxites usando isótopos de carbono, y se descartó que fueran algas o plantas. Encontraron que estos organismos obtunían el carbono de fuentes distintas: plantas, animales, o incluso restos de descomposición bacteriana; y que, cambiaban su fuente de alimento con el tiempo o en función de dónde se encontrase.
Todo ello llevó a la conclusión de que Prototaxites era un hongo. Un enorme hongo saprotrófico, que debía de tener un micelio subterráneo, una extensión de hifas que se extienden por el suelo, más allá de su cuerpo fructífero. Se han encontrado Prototaxites fosilizados, invadiendo los tejidos de las plantas vasculares que había en su proximidad.
Para profundizar el tema:
Hobbie E.A., y Boyce A.K Carbon sources for the Paleozoic giant fungus Prototaxites inferred from modern analogues. Proceedings of the Royal Society B 277(1691):2149-56
DOI:10.1098/rspb.2010.0201
Hueber, F. M. 2001. Rotted wood–alga–fungus: the history and life of Prototaxites Dawson 1859. Review of Palaeobotany and Palynology, 116(1), 123-158. DOI: 10.1016/S0034-6667(01)00058-6