Jessica Han – Earth.org
La sociedad tiene un deseo creciente (y extraño) de hacer estallar y ver explosivos con fines de entretenimiento y celebración.
Según la Asociación Americana de Pirotecnia , los fuegos artificiales de consumo, de bajo riesgo y utilizados con fines recreativos, alcanzaron un consumo de 416,3 millones de libras en Estados Unidos en 2021, mientras que los fuegos artificiales de exhibición, de alto riesgo y utilizados profesionalmente, ascendieron a 12,5 millones de libras. Esto supuso un consumo total en Estados Unidos de 428,8 millones de libras en 2021, 24,3 millones de libras más que en 2020 y 155,8 millones más que en 2019.
En el ámbito comercial, la pirotecnia es una industria rentable, donde el precio promedio de venta al público para los consumidores es aproximadamente tres veces el precio al por mayor. En otras palabras, un consumidor que compra una caja de pirotecnia por $100 puede generar una ganancia de $300 para el empresario.
Los fuegos artificiales, tan espectaculares al exhibirse y rentables al venderse, son un auténtico horror para el medio ambiente. Dejemos de pensar en el entretenimiento y la generación de ingresos por unos minutos, porque el planeta en el que vivimos está sufriendo las consecuencias de los fuegos artificiales.
¿Qué son los fuegos artificiales?
Para comprender los efectos dañinos que tienen los fuegos artificiales sobre el medio ambiente, es necesario primero entender qué son realmente los fuegos artificiales.
El componente más básico de todos los fuegos artificiales es la pólvora negra. Cuando se coloca pólvora negra —fabricada con una mezcla de 75 % de nitrato de potasio, 15 % de carbón vegetal y 10 % de azufre— dentro de una carcasa y se enciende con una mecha, se produce una reacción química ruidosa, gaseosa y caliente: básicamente, una explosión.
Ver la explosión de pólvora negra no resulta muy entretenido, al menos para algunos. Se mezclan elementos minerales con la pólvora negra, lo que da color a estas explosiones. Algunos colores simplemente requieren un elemento para producir el color deseado. Por ejemplo, solo se necesita estroncio para producir rojo, sodio para amarillo y bario para verde. Otros colores, como el naranja, requieren una combinación de elementos minerales como estroncio y sodio, o el púrpura requiere una mezcla de estroncio y cobre. Se añaden a los fuegos artificiales sustancias químicas adicionales, como carbono, azufre, aluminio y manganeso, que funcionan como estabilizadores, oxidantes y colorantes adicionales.
Los pirotécnicos, expertos en diseño y manejo de fuegos artificiales, miden la cantidad correcta de pólvora negra, minerales y otros productos químicos, y ordenan estos compuestos para dar al fuego artificial una forma y un color específicos. Los pirotécnicos también calculan la altitud de cada fuego artificial para que las explosiones se produzcan en el momento y lugar adecuados. Una vez calculado todo cuidadosamente y envuelto en una carcasa, se le coloca una mecha. Al encenderse, la mezcla química reacciona con el calor de la mecha y se produce la explosión de los fuegos artificiales.
¿Y ahora qué? Los fuegos artificiales explotan, pero ¿adónde van todos estos químicos? Una cosa es segura: todo lo que sube, baja.
Aún en el aire: el impacto ambiental de los fuegos artificiales
Las sustancias químicas de los fuegos artificiales no desaparecen por sí solas. Al quemarse y exponerse al oxígeno, experimentan una reacción química llamada combustión. Esta reacción química produce dos resultados: entretenimiento efímero y contaminantes atmosféricos tóxicos.
El disfrute temporal de los fuegos artificiales libera una gran cantidad de contaminantes que afectan la calidad del aire y pueden contribuir al cambio climático, incluidos dióxido de carbono, monóxido de carbono, nitrógeno, dióxido de azufre y partículas.
Durante los cinco días de celebración de Diwali en la India –el mundialmente famoso festival de las luces–, explotan alrededor de 50.000 toneladas (o 100 millones de libras) de fuegos artificiales, provocando una neblina tóxica que cubre las ciudades.
Las neblinas tóxicas, también conocidas como contaminación por partículas, son creadas por material particulado (PM), una combinación de minúsculas sustancias sólidas y líquidas presentes en el aire y consideradas el contaminante atmosférico más peligroso debido a su capacidad para afectar los pulmones y el corazón, además de causar daños ambientales. En el caso de la India, el PM presente en el aire del país aumentó hasta 35 veces en días festivos con fuegos artificiales, en comparación con días normales.
En concreto, la ciudad de Delhi tuvo la mayor cantidad de partículas en 2017, cuando se utilizaron fuegos artificiales durante Diwali, con una concentración horaria de PM2,5 de 900 μg/m3.
Las PM2.5 son partículas finas inhalables con un diámetro de 2,5 micrómetros o inferior. La medida (μg/m³) equivale a un microgramo de contaminante por metro cúbico. Los microgramos son menores que los miligramos, pero mayores que los nanogramos. A modo de comparación, una hebra promedio de cabello humano tiene 70 micrómetros de diámetro, aproximadamente 30 veces más grande que una partícula fina de 2,5 micrómetros de diámetro.
En el caso de Delhi, hubo 900 microgramos de partículas finas en un metro cúbico de aire en una hora durante el festival lleno de fuegos artificiales, una cantidad elevada teniendo en cuenta que las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud establecen que la concentración media de PM2,5 no debe superar los 5 microgramos por metro cúbico de aire en un año.
Situaciones similares ocurrieron en otras partes del mundo. En el centro de Londres, por ejemplo, un estudio muestra una mayor concentración de partículas contaminantes durante las noches con fuegos artificiales, todo debido a los elementos tóxicos y metales emitidos por la combustión de los fuegos artificiales.
Además de mayores concentraciones de partículas, la actividad pirotécnica también aumenta las concentraciones de gases nocivos: monóxido de carbono (tóxico al dificultar la capacidad de los organismos vivos para transportar oxígeno por todo el cuerpo) y óxido nítrico (tóxico por inhalación y absorción cutánea). El festival de Diwali en India es un ejemplo de una gran dispersión de estos dos gases.
Otra ocasión en la que se observaron aumentos de monóxido de carbono, óxido nítrico y dióxido de carbono (CO2) fue un evento de fuegos artificiales organizado para celebrar el Día de la Independencia el 4 de julio en Estados Unidos. Los investigadores descubrieron que, cuando se llevaron a cabo los fuegos artificiales en el centro de Minneapolis, Minnesota, la concentración atmosférica de monóxido de carbono aumentó un 32 %, la de dióxido de carbono aumentó un 17 % y la de óxido nítrico fluctuó ligeramente antes de duplicarse durante la noche.
Todos estos contaminantes atmosféricos producidos por la actividad pirotécnica terminan afectando al planeta, provocando cambios en la temperatura, la humedad y la visibilidad del aire, entre otros factores. Durante los espectáculos pirotécnicos, se observó que el contenido de calor atmosférico aumenta, la temperatura del aire en la superficie se eleva y la visibilidad del aire puede disminuir hasta en un 92 %.
Un espectáculo de terror para los animales
Imagina ser un animal, durmiendo cómodamente en su hábitat, y despertar de repente al oír una serie de ruidos estruendosos y presenciar destellos brillantes inesperados de la nada, sin poder escapar: una experiencia aterradora. Desafortunadamente, esta es la realidad para muchos animales.
Según la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos , los animales “se asustan por el ruido y la conmoción de los fuegos artificiales”, lo que hace que se pierdan, abandonen sus hábitats y sufran consecuencias para la salud, ya sea estrés o ser atropellados por un vehículo.
Un estudio con rastreadores GPS realizado en tres países europeos (Alemania, Dinamarca y Países Bajos) muestra los efectos de los fuegos artificiales en los gansos migratorios del Ártico durante la celebración de Nochevieja. La investigación reveló que los gansos abandonaron sus lugares de descanso en respuesta a los fuegos artificiales. Nunca regresaron.
Asimismo, el Instituto de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas de la Universidad de Ámsterdam utilizó radares meteorológicos para detectar la reacción de las aves, principalmente las acuáticas, a los fuegos artificiales de Nochevieja. Los radares mostraron que miles de aves alcanzaron alturas de hasta 500 metros tras las explosiones.
En comparación con los humanos, los animales son más sensibles al ruido de alta frecuencia, lo que los lleva a abandonar a sus crías y altera sus hábitos reproductivos y alimentarios. La Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad Animal (RSPCA) señala que los fuertes ruidos emitidos por los fuegos artificiales son impredecibles y escapan al control de los animales.
“Al ser impredecibles, además de intermitentes y relativamente poco frecuentes, también hace improbable que los animales se aclimaten al ruido de los fuegos artificiales”.
En un caso extremo, cientos de aves, principalmente estorninos, fueron halladas muertas en las calles de Roma, Italia, tras el espectáculo de fuegos artificiales de Nochevieja de 2021. ¿Cuál fue la causa de estas muertes? La Organización Internacional para la Protección de los Animales (OIPA) cree que está relacionada con un espectáculo particularmente ruidoso de petardos y fuegos artificiales.
Además de los ruidos ensordecedores y las luces molestas, las consecuencias de un espectáculo pirotécnico consisten en escombros, como proyectiles y metales pesados, esparcidos por el suelo, lo que facilita que los animales ingieran accidentalmente estos materiales peligrosos y puedan enfermarse. Y la cosa no acaba ahí.
Los fuegos artificiales también representan una amenaza de iniciar incendios, de ahí la palabra “fuego” en fuegos artificiales. En áreas ya susceptibles a incendios forestales o cuando las condiciones son más cálidas y secas, las brasas y chispas producidas por los fuegos artificiales encendidos tienen una mayor probabilidad de crear una llama que puede provocar un incendio forestal destructivo , dañando así la vida silvestre y sus hábitats. Y si bien el cambio climático ya ha aumentado el riesgo de incendios forestales más prolongados y frecuentes, los fuegos artificiales solo aumentan las amenazas potenciales. Durante la celebración del 4 de julio de 2021 en el estado estadounidense de Utah, se desató un incendio forestal después de un espectáculo de fuegos artificiales en la ciudad de Centerville, una zona ya propensa a incendios forestales, lo que provocó la evacuación de casi 100 hogares.
Mientras que los espectadores quedan con sentimientos de asombro y satisfacción, los espectáculos pirotécnicos dejan a los animales salvajes con traumas y, a menudo, lesiones. Los centros de rehabilitación de fauna silvestre han aumentado el número de pacientes y las llamadas sobre avistamientos de fauna en las carreteras tras las celebraciones con fuegos artificiales.
Malo para el suelo, peor para los cuerpos de agua, peor para el ecosistema.
Ya está comprobado que los fuegos artificiales contaminan el aire y traumatizan la vida silvestre. ¿Qué sigue? ¿Alguna vez pensaste en cómo los fuegos artificiales dañan la superficie del planeta y sus abundantes ecosistemas?
El perclorato, un compuesto químico, se añade a menudo a los fuegos artificiales, actuando como oxidante para facilitar su propulsión ascendente. Sin embargo, esta sustancia química puede afectar la función de la glándula tiroides en grandes cantidades. Cuando los fuegos artificiales estallan con sus coloridas luces, los residuos químicos quedan esparcidos por el suelo. El perclorato es uno de ellos y se asocia a menudo con la contaminación del suelo y el agua. Esta sustancia química permanece en el medio ambiente durante largos periodos, siendo fácilmente absorbida por la flora vecina. Cuando llega a los cuerpos de agua, también puede afectar el desarrollo de los peces.
Científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y del Servicio de Parques Nacionales estudiaron los niveles de perclorato asociados con los fuegos artificiales encontrados en el suelo, las aguas superficiales y subterráneas del Monumento Nacional Monte Rushmore en EE. UU. Descubrieron que se encontró perclorato en el suelo donde se produjeron los fuegos artificiales y donde se depositaron los escombros. También se observaron niveles elevados de esta sustancia química en las aguas superficiales y subterráneas debido a actividades pirotécnicas previas en las cercanías.
Una investigación similar se llevó a cabo en Kerala, India, donde investigadores recolectaron muestras de agua y suelo tras el lanzamiento de fuegos artificiales. El estudio reveló que ambas muestras contenían concentraciones de perclorato. Parece que dondequiera que se producen fuegos artificiales, el perclorato también lo hace.
Las sustancias químicas presentes en el suelo y el agua son un problema, pero los fuegos artificiales también pueden contribuir a la contaminación del agua por microplásticos (partículas de plástico de 5 mm de diámetro o menos). El río Támesis, en Inglaterra, registró un enorme (y bastante impactante) aumento de microplásticos tras el espectáculo de fuegos artificiales de Nochevieja.
“Si bien esperábamos un aumento en la presencia de microplásticos, no esperábamos un aumento de más del 1000% entre la muestra tomada el 30 de diciembre de 2019 y la tomada 6 horas después del espectáculo de fuegos artificiales del 1 de enero de 2020, aproximadamente 24 horas después”, describe Ria Devereux, una de las investigadoras de esta investigación que tomó muestras de agua del río para examinar la concentración de microplásticos.
Como se explicó anteriormente, los fuegos artificiales liberan diversas emisiones a la atmósfera, como material particulado, dióxido de azufre y óxido nítrico, por nombrar solo algunas. Las PM y el óxido nítrico pueden permanecer en la atmósfera durante más tiempo, lo que provoca su dispersión a diferentes regiones. Cuando las PM, el óxido nítrico y el dióxido de azufre son transportados por el viento y luego se mezclan con oxígeno, agua y otras sustancias químicas, se produce la lluvia ácida . Esto daña los ecosistemas, especialmente los acuáticos y forestales.
Las partículas de los fuegos artificiales también pueden depositarse en el suelo y el agua, alterando los nutrientes del suelo y provocando una mayor acidificación de las aguas superficiales, con graves consecuencias para los ecosistemas. De igual manera, los componentes atmosféricos de azufre, como el dióxido de azufre, pueden dañar las hojas e interrumpir el crecimiento de árboles y plantas.
Nota
El artículo original puede leerse en:
https://earth-org.translate.goog/environmental-impact-of-fireworks/?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
Este artículo se publicó originalmente el 19 de abril de 2023.