La iniciativa de las tribus indígenas del río Colorado en Arizona y California otorgaría derechos sobre el agua, marcando un hito histórico
https://www.kunc.org/news/2025-08-20/the-colorado-river-is-this-tribes-lifeblood-now-they-want-to-give-it-the-same-legal-rights-as-a-person
Alex Hager – KUNC – 26 de agosto de 2025
En el extremo oeste de Arizona, la árida extensión desértica se extiende hasta donde alcanza la vista. Bajo el abrasador sol de verano, que regularmente eleva las temperaturas por encima de los 43oC, incluso los arbustos del desierto luchan por sobrevivir.
Pero en medio de ese desierto, el río Colorado crea una llamativa franja verde.
El río serpentea a través de los valles y desiertos del suroeste, transportando el agua del deshielo de las Montañas Rocosas a cientos de kilómetros de distancia, dando vida a lugares como Parker, Arizona. Es el hogar de las Tribus Indígenas del Río Colorado, una de las 30 tribus reconocidas federalmente en la cuenca del río Colorado, y una de las pocas cuyo territorio incluye un tramo del propio río.
“Es nuestra savia vital”, dijo Dillon Esquerra, miembro de la tribu y director de recursos hídricos. “Es lo que somos. Es parte de nuestra identidad”.
Los miembros de esta comunidad tienen profundos lazos culturales con el río que se remontan a milenios. Muchos de ellos, explicó Esquerra, tienen una estrecha relación personal con sus aguas vitales.
“Lo vemos como algo que nos nutre”, dijo, “Por eso tenemos que protegerlo”.
Ahora, las Tribus Indígenas del Río Colorado, a menudo conocidas como CRIT, están intentando plasmar estas ideas culturales ancestrales en la ley. Planean otorgar personalidad jurídica al río Colorado, concediéndole algunos de los mismos derechos y protecciones que un ser humano podría tener ante un tribunal. Ningún gobierno, tribal o de otro tipo, le había otorgado este tipo de derechos al río Colorado hasta ahora.
Este esfuerzo llega en un momento crucial para el futuro del río. El cambio climático significa que cada año hay menos agua en el río, y la constante demanda de las ciudades y las granjas está agotando ese suministro. Los pueblos indígenas de la región han sido excluidos en gran medida de las decisiones sobre su gestión, a pesar de una larga historia de uso del río y de convivencia con él mucho antes de que fuera dividido y asignado según las leyes de los colonos blancos.
CRIT, en esencia, intenta trabajar dentro de esas leyes para obtener cierta representación para un río que considera un ser vivo y amenazado.
Pueblo a orillas del río
El pueblo de CRIT es pueblo de río. Está en su nombre. El nombre tradicional de los mohave, Hamakhav, significa “pueblo a orillas del río”.
CRIT es una creación relativamente moderna, una reserva establecida por Estados Unidos.
La Reserva CRIT es una construcción relativamente moderna, establecida por el gobierno estadounidense que agrupa a cuatro grupos étnicos diferentes bajo un mismo gobierno tribal. Las tierras actuales de la reserva fueron ocupadas originalmente por el pueblo Mohave, y luego por el Chemehuevi. En las décadas de 1940 y 1950, los Hopi y los Navajo fueron reubicados en la reserva desde el norte.
Muchos de estos pueblos comparten, especialmente quienes crecieron en la reserva ribereña de CRIT, un profundo respeto por el río Colorado.
“En nuestra cultura, el río es precioso”, dijo Anisa Patch, miembro del consejo tribal de CRIT y una de las personas que impulsan su reconocimiento como persona jurídica. “Debemos ser guardianes de estos dones de nuestro creador. Eso es lo que nos enseñaron mi abuela, mis tías y otros familiares. Está en nuestras historias”.
Patch explicó que la personalidad jurídica es una forma de plasmar esos valores culturales y espirituales profundamente arraigados en un código duradero y vinculante, que permanecerá por escrito a través de generaciones y cambios de liderazgo político.
«Queremos tener una base sólida sobre la que apoyarnos», dijo. «Queremos reconocer que esto no es solo algo personal para nosotros, sino algo de importancia cultural, algo fundamental para la vida misma de muchas personas».
Un río en una encrucijada
La decisión del CRIT de otorgar personalidad jurídica al río Colorado es oportuna.
El río es utilizado por casi 40 millones de personas y una vasta industria agrícola en siete estados. Esto incluye ciudades importantes como Denver y Los Ángeles, así como granjas que abastecen de productos a los supermercados de todo el país. Ha sido cortado, dividido y redirigido de maneras que ejemplifican los intentos de la humanidad por desafiar el diseño de la naturaleza. El río Colorado se almacena en embalses que representan hazañas históricas de ingeniería. Su agua se bombea cientos de kilómetros a través de túneles y canales que atraviesan desiertos y montañas.
Con el río dividido por una compleja red de infraestructura física y legal, la directiva de CRIT teme que quede poca agua para el propio río, ni para las plantas y animales que dependen de él.
“Hemos extraído, extraído y extraído de este río”, declaró Amelia Flores, presidenta de CRIT. “No estamos devolviendo nada. No estamos siendo recíprocos”.
En este momento, el río Colorado se encuentra en una encrucijada. Los legisladores están negociando un nuevo plan para compartir su agua una vez que expiren las normas actuales en 2026, y se enfrentan a presiones para implementar recortes dolorosos y permanentes en el suministro de agua de algunas zonas.
Un decreto de la Corte Suprema, Arizona contra California, reconoció a CRIT como titular de los derechos de agua más antiguos en el bajo río Colorado, y entre los más antiguos de toda la cuenca. Esto significa que CRIT posee algunos de los derechos de agua más intocables legalmente a lo largo de la mitad inferior del río Colorado, lo que convierte a la tribu en la última en enfrentar recortes en épocas de escasez.
Un precedente legal de larga data indica que el área metropolitana de Phoenix, de rápido crecimiento, probablemente sería la primera en enfrentar recortes. Ante esta posibilidad, ciudades y municipios de la décima área metropolitana más grande del país están llamando a la puerta de CRIT, buscando arrendar parte del agua de la tribu. El territorio tribal se encuentra a unos 210 kilómetros al oeste de Phoenix, en la frontera entre Arizona y California.
Los líderes tribales afirmaron que las nuevas protecciones legales tendrían dos propósitos: uno simbólico y otro práctico. El primero es enviar un mensaje.
A medida que las ciudades del área de Phoenix comiencen a hacer negocios con CRIT, estas protecciones legales obligarían a gobiernos y agencias de agua externas a firmar acuerdos que reconozcan la importancia fundamental del río.
“No se tratará simplemente de una transacción económica”, afirmó John Bezdek, abogado especializado en temas de agua contratado por la tribu. “Será una transacción que abordará el río, las necesidades de la comunidad y cómo estas se interrelacionan”.
El segundo propósito, explicó Bezdek, es más práctico.
Los miembros del consejo tribal están considerando la creación de un fondo para el río, y cualquier persona que arriende agua a la tribu tendría que contribuir a él para poder operar. Ese dinero podría utilizarse para la restauración del hábitat a lo largo del río, como la mejora de los humedales, la creación de estanques para aves migratorias o la ampliación de una reserva natural en la reserva. También podría facilitar el acceso de los miembros de la tribu al río mediante la financiación de nuevos parques o zonas de baño designadas.
El dinero también podría utilizarse para enseñar a los jóvenes de la tribu la importancia del río Colorado.
“Queremos mantener viva esa esencia en la medida de lo posible”, dijo Flores. “Y si esa esencia reside en esta mentalidad occidental, que así sea, porque la próxima generación podría no tener ese vínculo cultural, ese vínculo religioso con el río”.
Más allá del río Colorado
Si bien otorgar personalidad jurídica al río Colorado sería una novedad, la idea de conceder derechos a un elemento de la naturaleza existe desde hace tiempo.
La iniciativa del CRIT forma parte del movimiento de los “derechos de la naturaleza”, que ha impulsado a gobiernos tribales y no tribales de todo el mundo a intentar establecer protecciones para las aguas, las tierras y las plantas que les son importantes.
Flores explicó que la idea de otorgar personalidad jurídica al río Colorado surgió de una serie de viajes a Nueva Zelanda, donde navegó en canoa por el río Whanganui con el pueblo indígena maorí. Este pueblo logró que el río obtuviera personalidad jurídica en 2017 tras uno de los litigios más largos de Nueva Zelanda.
Casos como el del Whanganui, y algunos esfuerzos legales similares en Estados Unidos, pueden ofrecer algunas claves sobre lo que podría suceder con esta histórica declaración de derechos de la naturaleza sobre el río Colorado.
Rin O’Donnell, profesora titular de la Universidad de Melbourne en Australia, investiga el derecho del agua con especial atención al movimiento global de los derechos de la naturaleza. O’Donnell afirmó que esos derechos pueden ser un “poderoso proceso transformador para cambiar la relación de los seres humanos con los ríos”, pero también un “arma de doble filo” al provocar reacciones legales adversas, especialmente en Estados Unidos.
O’Donnell citó un caso de 2019 en el que la ciudad de Toledo, Ohio, estableció una “declaración de derechos” para el lago Erie y fue demandada de inmediato por una empresa agrícola. Poco después, la declaración de derechos fue declarada inconstitucional por ser “inconstitucionalmente vaga”.
“Hemos visto una reacción adversa significativa en Estados Unidos”, dijo O’Donnell. “Un rechazo real a la idea de que la naturaleza deba tener derechos y una reacción basada en el miedo que dice: ‘Voy a demandar para desmantelar estos derechos y declararlos inválidos antes de que puedan usarse en mi contra’”.
O’Donnell señaló que las declaraciones de derechos de la naturaleza de las tribus suelen percibirse de manera diferente, porque se centran en la relación de los seres humanos con la naturaleza, no solo en los derechos legales. En casos como el de CRIT, explicó, otorgar personalidad jurídica a un río puede empezar a cambiar la percepción que tienen las personas ajenas a su territorio sobre su agua y su salud.
«Los ejemplos más exitosos de derechos de la naturaleza en todo el mundo han sido aquellos liderados por pueblos indígenas», afirmó O’Donnell. «Suelen ser los que generan menos oposición. No necesariamente ninguna, pero sin duda mucha menos».
El río Whanganui de Nueva Zelanda, que inspiró directamente la iniciativa legal de CRIT, es, según O’Donnell, «un ejemplo sobresaliente de casi ninguna oposición».
El río Colorado solo tendrá personalidad jurídica bajo la ley tribal de CRIT, que solo se aplica al agua que tiene derecho legal a usar y arrendar.
Entonces, si un usuario de agua lejano, fuera del territorio tribal, realiza alguna acción en el río que afecte el tramo que atraviesa las tierras de CRIT, ¿puede ser demandado? O’Donnell explicó que depende mucho de cómo se redacte la nueva ley.
Bezdek afirmó que CRIT no planea utilizar la personalidad jurídica para demandar a ninguna persona o entidad que dañe el río fuera de las tierras tribales, ya que esto quedaría fuera del ámbito de la legislación tribal.
Sin embargo, O’Donnell señaló que otorgar personalidad jurídica al río Colorado podría abrir la puerta a demandas. Otro caso en Estados Unidos ofrece indicios de cómo podría desarrollarse esta situación.
En 2018, la tribu White Earth Band of Ojibwe de Minnesota reconoció los derechos del manoomin, o arroz silvestre. Los tribunales, en general, han interpretado estas protecciones de forma restrictiva y no han responsabilizado a entidades lejanas por los daños causados al agua que el arroz necesita para crecer. Este ejemplo, según O’Donnell, demuestra la dificultad de que casos similares en el río Colorado prosperen.
Nuevas herramientas para un futuro incierto
Aún está por verse cómo los planes de CRIT influirán en el debate general sobre el futuro del río Colorado. Las tribus han sido excluidas en gran medida de las negociaciones sobre el reparto de sus aguas. Muchas de ellas han exigido directamente una mayor inclusión en las conversaciones actuales. En general, las tribus siguen sin tener un papel formal en los debates estatales y federales que definirán el futuro del río.
Una declaración de personalidad jurídica podría no cambiar directamente esta situación, pero una experta en derecho tribal afirma que vale la pena intentarlo.
«Debemos reconocer que lo que se ha hecho hasta ahora no ha funcionado del todo, pero el río sigue en declive», declaró Heather Tanana, miembro de la Nación Navajo y profesora de derecho en la Universidad de Denver. «Seguimos sobreexplotando y sobreexplotando el río, por lo que sin duda debemos explorar nuevas ideas y herramientas, y los derechos de la naturaleza son una de ellas».
Tanana afirmó que los derechos de la naturaleza pueden cambiar la forma en que la gente piensa sobre el mundo natural en un momento en que el río Colorado se enfrenta a desafíos complejos y sin precedentes.
Solo una tribu en Estados Unidos ha logrado otorgar derechos sobre la naturaleza a un río. La tribu Yurok consiguió personalidad jurídica para el río Klamath, que atraviesa Oregón y California. Amy Bowers Cordalis, miembro de la tribu Yurok y abogada de la misma, afirmó que era una excelente idea que las Tribus Indígenas del Río Colorado buscaran la personalidad jurídica.
“Los derechos sobre la naturaleza de las tribus representan un paso crucial para lograr justicia social, económica y ambiental para ellas”, declaró Cordalis. “Porque es una declaración de la relación de la tribu con el medio ambiente natural. Es un paso fundamental para incorporar esos valores y derechos al derecho estadounidense moderno”.
Cordalis afirmó que la declaración de personalidad jurídica de la tribu Yurok ha tenido repercusiones más allá de los tribunales. Poner la sabiduría tribal y la salud del ecosistema en primer plano en la toma de decisiones infundió una enorme esperanza en la gente.
«Sea cual sea la forma en que CRIT decida abordar esto», dijo Cordalis, «si es coherente con sus valores, su soberanía y el futuro que desean construir, entonces es un paso positivo en la dirección correcta».
Si bien los derechos de la naturaleza pueden ser una herramienta legal moderna, los valores que representan se remontan a generaciones.
Dillon Esquerra, director de recursos hídricos de CRIT, se encontraba entre los altos juncos y pastos de la Reserva Tribal ‘Ahakhav, un remanso del río Colorado, donde prosperan plantas y animales nativos en más de 1200 acres de hábitat protegido. De fondo, los pájaros cantaban y arrullaban. Bajo la superficie del agua, los peces entraban y salían de los grupos de plantas acuáticas.
“En lo que a mí respecta, siempre hemos visto al río como una persona. Es una entidad”, dijo Esquerra. “Es de lo que dependemos para sobrevivir, ¿sabes? Es una persona para nosotros. Es una persona viva que respira”.