Island Conservation
Los arrecifes de coral sufren estrés térmico
Uno de los impactos ambientales más visibles de El Niño es el blanqueamiento de los corales. A medida que aumentan las temperaturas oceánicas, los corales se estresan y expulsan las algas simbióticas de las que dependen para obtener energía.
Los episodios severos de blanqueamiento pueden provocar una mortalidad generalizada de corales, reduciendo el hábitat de los peces, debilitando la protección costera y disminuyendo la biodiversidad. Los episodios intensos de El Niño se han asociado con algunos de los mayores episodios de blanqueamiento de coral jamás registrados.
Las redes tróficas marinas se vuelven menos productivas
El Niño suprime el afloramiento de agua fría y rica en nutrientes que normalmente alimenta las redes tróficas marinas en algunas zonas del Pacífico. Con menos nutrientes llegando a la superficie, las poblaciones de fitoplancton disminuyen.
Dado que el fitoplancton constituye la base de las cadenas tróficas oceánicas, los efectos se extienden a peces, aves marinas, mamíferos marinos y la pesca.
Las aves marinas tienen dificultades para encontrar alimento
Como consecuencia de esta alteración en la cadena alimentaria, las poblaciones de peces que habitan las aguas cercanas a las colonias de cría de aves marinas podrían disminuir. Muchas aves marinas insulares dependen de concentraciones predecibles de peces cerca de sus zonas de descanso y reproducción.
Esto puede provocar un bajo éxito reproductivo, el abandono de nidos, una menor supervivencia de los polluelos y la disminución de las poblaciones de algunas especies. Ya estamos viendo los efectos de El Niño de este año en las poblaciones de aves marinas de Sudamérica: especies como el piquero patiazul están migrando mucho más allá de su área de distribución, hasta Panamá.
Los patrones de lluvia cambian drásticamente
No todas las islas experimentan El Niño de la misma manera. Muchas islas del Pacífico occidental se enfrentan a sequías, escasez de agua dulce, riesgo de incendios forestales y dificultades para la agricultura. Mientras tanto, las islas del Pacífico central y oriental pueden experimentar lluvias inusualmente intensas, inundaciones, erosión y deslizamientos de tierra.
Para las islas pequeñas que dependen en gran medida de la lluvia para su suministro de agua dulce, estos cambios pueden afectar tanto a los ecosistemas como a las comunidades.
Las islas albergan casi un tercio de la biodiversidad vegetal de la Tierra, y estas plantas serán las primeras en sufrir cuando cambien los patrones de lluvia.
¿Por qué los ecosistemas insulares restaurados son más resilientes?
Si bien la restauración exitosa de las islas no puede prevenir El Niño, sí puede mejorar la capacidad de un ecosistema para resistir los extremos climáticos. Las islas ya son sitios clave de resiliencia ante el cambio climático, y cuanto más saludables sean estos ecosistemas, mayor será su capacidad para soportar las fluctuaciones climáticas provocadas por El Niño.
Más aves marinas significan más nutrientes
Las poblaciones de aves marinas en las islas restauradas se recuperan exponencialmente. Las aves marinas transportan nutrientes del océano a la tierra a través del guano, enriqueciendo los suelos y sustentando la vegetación nativa.
Este ciclo de nutrientes ayuda a fortalecer la productividad y la recuperación del ecosistema tras las perturbaciones.
Además, estos nutrientes son necesarios para que el fitoplancton que alimenta a los corales y los peces prospere. Cuantos más nutrientes tengan disponibles estos organismos, mayor será su capacidad para resistir estos impactos.
La vegetación nativa protege el agua y el suelo
Los bosques restaurados y las comunidades de plantas nativas mejoran la retención de agua, reducen la erosión y estabilizan los paisajes.
Durante las sequías, la vegetación sana puede ayudar a los ecosistemas a retener la humedad. Durante las lluvias intensas, la cubierta vegetal nativa puede reducir la escorrentía y el sedimento que llega a los arrecifes de coral cercanos. Esto genera beneficios tanto en la tierra como en el océano circundante.
Los fenómenos de El Niño “superintensos” suelen coincidir con lluvias más fuertes, especialmente a lo largo de la trayectoria de la corriente en chorro del sur. Las islas con poblaciones vegetales más robustas tienen mayor probabilidad de conservar su suelo y resistir la erosión causada por este clima extremo.
Los ecosistemas saludables contienen más especies y conexiones ecológicas más fuertes
Cuando una especie se ve afectada por el estrés climático, otras pueden ayudar a mantener las funciones del ecosistema. Los científicos suelen referirse a esto como resiliencia ecológica. En términos prácticos, significa que los ecosistemas restaurados pueden recuperarse más rápida y completamente después de eventos extremos.
La biodiversidad sigue siendo uno de los mecanismos de defensa natural más fuertes de nuestro planeta. Las islas albergan una quinta parte de la biodiversidad de la Tierra, incluidas especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar.
A medida que aumenta la variabilidad climática, expertos de todo el mundo reconocen que la restauración de islas es una de las soluciones climáticas más exitosas y escalables a nuestro alcance. Al mejorar la biodiversidad, aumentar las poblaciones de aves marinas y estabilizar los flujos de nutrientes, la restauración de islas puede ayudar a los ecosistemas frágiles a absorber fluctuaciones como la que estamos viendo este año.
Una isla restaurada aún puede experimentar blanqueamiento de coral, sequía, inundaciones o cambios en las poblaciones de vida silvestre durante un fuerte fenómeno de El Niño. Pero los ecosistemas saludables afrontan estos desafíos con redes tróficas más fuertes, hábitats más saludables, mayor biodiversidad y una mayor capacidad de adaptación para recuperarse