La expresión “Repúblicas Bananeras” ha sido utilizada como símbolo de subdesarrollo, y describen a países empobrecido, atrasado, tercermundista y corruptos, cuya economía depende de unos pocos productos de escaso valor agregado (simbolizados por las bananas), cuyas exportaciones dependen de una o dos empresas transnacionales, que imponen sus políticas en el país, en su beneficio. Al respecto Steve Striffler y Mark Moberg, en su libro, “Banano War” señalan que“durante el siglo pasado, la industria bananera transformó radicalmente América Latina y el Caribe y se convirtió en un nexo importante de interacción entre Estados Unidos y América Latina” (Striffler y Moberg, 2003).
La diseminación de las variedades comerciales en las zonas tropicales del continente americano empezó en el siglo XIX, en el Caribe. En 1835 la industria bananera se estableció en Jamaica con la introducción de la variedad Gros Michel. Con esto se inicia una nueva forma de producir banano, con la figura de la hacienda bananera y la integración vertical, donde una empresa controla todas las fases de producción y comercialización. La empresa dominante en la época era la Boston Fuit Company, que más tarde se convertiría en la United Fruit Co. (Polo, 2017).
La Boston Fruit Company fue una empresa de producción e importación de banano con sede en Boston, Massachusetts. Se inició en 1870 como una empresa que comercializaba banano cultivado en Jamaica y que se vendía en Boston. La demanda de bananas creció exponencialmente a lo largo de esa década.
Para 1882, los socios percibieron la necesidad de un negocio de importación más elaborado. Con la ayuda de varios patrocinadores financieros, se estableció la Boston Fruit Company en 1885. Durante la década de 1890, la empresa era dueña de una gran flota de barcos, y una red de distribución refrigerada; la corporación era propietaria de unas 16 mil hectáreas de tierra en Jamaica repartidas en 35 plantaciones; puertos de profundas en Jamaica, y en Boston, Filadelfia y Baltimore. Hasta entonces, no había empresas que controlaran toda la cadena del negocio del banano (Mahoney, 2004).
En 1898, se produjo la fusión de la Boston con las operaciones bananeras de Cooper Keith en Costa Rica y Panamá. El resultado fue la United Fruit Company, establecida en marzo de 1899. La compañía se convirtió en una importante terrateniente en América Latina y el Caribe. La United desempeñó un papel influyente y controvertido en la política de la región durante gran parte del siglo XX.