Reseña hecha por Naturaleza con Derechos
Los compuestos de mercurio son neurotoxinas potentes que representan una amenaza para la salud humana, principalmente a través del consumo de pescado. Los compuestos de mercurio (Hg) altamente tóxicos, especialmente el metilmercurio (MeHg), están regulados por el Convenio de Minamata, que entró en vigor en 2017.
Los compuestos de mercurio provienen tanto de fuentes naturales (como la desgasificación volcánica); como de emisiones y liberaciones de origen antropogénico (como la combustión de carbón, la minería de metales, la minería artesanal y a pequeña escala de oro y la industria manufacturera).
Estas fuentes liberan mercurio a la atmósfera, la tierra y el agua, formando un complejo ciclo biogeoquímico, en el que los ríos desempeñan un papel fundamental como principales conductos para la transferencia de mercurio de los entornos terrestres a los marinos.
Los ríos también influyen profundamente en la exposición humana al Hg, ya que los productos acuáticos, cuyo consumo es la principal vía de exposición al Hg, provienen principalmente de la pesca extractiva y la acuicultura en aguas continentales y zonas costeras. Además, los ríos y los humedales costeros constituyen hábitats vitales para una gran diversidad de fauna silvestre, lo que impulsa los esfuerzos para proteger estas áreas de la contaminación por mercurio, como lo destacan la Convención de Ramsar sobre los Humedales y el Convenio sobre la Diversidad Biológica.
Los ríos, fundamentales para el agua potable y el suministro de alimentos, han experimentado un rápido aumento en las concentraciones de mercurio y su exportación a las zonas costeras desde la Revolución Industrial (alrededor de 1850). El mercurio fluvial experimenta procesos biogeoquímicos complejos, y la mayor parte del mercurio se encuentra unido a la materia particulada en suspensión (MPS; es decir, partículas microscópicas en el agua), como el 90 % de la fase particulada del mercurio en algunos ríos estudiados.
En un trabajo liderado por científicos centros de investigación de China y otros países (1), se desarrolló un modelo global para simular el mercurio total en los ríos en la era preindustrial y evaluamos las perturbaciones antropogénicas comparándolo con las condiciones actuales.
Se encontró que los ríos del mundo transportaban aproximadamente 390 megagramos de mercurio al año hacia los océanos en la era preindustrial, con variabilidad espacial. Las actividades humanas han elevado los niveles de mercurio en los ríos entre dos y tres veces en la actualidad.
En un contexto global, la línea de base establecida para el balance de mercurio fluvial puede servir como un objetivo potencial para las naciones de todo el mundo en sus esfuerzos por reducir las emisiones de mercurio y restaurar los entornos contaminados por este metal. Uno de los principales objetivos del Convenio de Minamata es abordar las emisiones de mercurio de origen antropogénico a la tierra y al agua, incluyendo el establecimiento de límites de liberación para reducir las emisiones de las fuentes pertinentes. Dada la fuerte correlación entre el mercurio fluvial y las emisiones de mercurio derivadas de las actividades humanas, los flujos y concentraciones de mercurio en los ríos podrían servir como un indicador de respuesta rápida para evaluar la eficacia de la gobernanza de la contaminación por mercurio y la efectividad del convenio en cuencas hidrográficas donde las emisiones antropogénicas de mercurio son las principales fuentes del río.
Nota:
(1) Peng D. et al. (2025). Human perturbations to mercury in global rivers. Sci. Adv. 11, eadw0471 (2025).