Antes, el agua salada del océano Atlántico se detenía a 150 kilómetros de la desembocadura del río Gambia. Pero ahora, con el aumento del nivel del mar, penetra 300 kilómetros o más, provocando una crisis agrícola.
Phred Dvorak – Inside Climate News – 12 de julio 2026
BANTANG KILLING, Gambia — En esta pequeña aldea de África Occidental, Ebrima Nyan observa cómo sus tierras de cultivo se marchitan lentamente. Cuando Nyan, de 47 años, era adolescente, la aldea cultivaba todo el arroz que consumía en un campo junto al río Gambia. Ahora ese campo yace seco y vacío, después de que el agua salobre del río se infiltrara, las lluvias disminuyeran y el suelo se volviera demasiado salado para los cultivos.
A principios de la década de 2020, el problema de la salinidad se había extendido tierra adentro, a un campo donde la aldea cultivaba cebollas, pimientos, repollo y berenjenas, explicó Nyan. Las semillas se pudrieron, las hojas se cayeron y las plantas se marchitaron. Los agricultores de Bantang Killing decidieron abandonar el campo hace cinco años, aunque aún conservan la esperanza de que pueda volver a producir si se tratara el suelo y se evitara la salinización.
«Aunque siembres aquí, crecerá muy poco; ni siquiera alcanzará el tamaño de cosecha», dijo Nyan una tarde de primavera, señalando con el brazo el recinto cercado. La pequeña nación de Gambia se encuentra en la primera línea de una lucha global contra la salinidad, ya que la combinación del cambio climático y las actividades humanas empujan las aguas oceánicas tierra adentro, amenazando los ecosistemas, los acuíferos y la agricultura.
La mayor parte de la intrusión salina se produce a lo largo de las costas y los deltas, donde el aumento del nivel del mar provoca inundaciones de agua salina que llega a la costa, se filtra al subsuelo y altera la composición química de los terrenos cercanos. Las sequías también aumentan la salinidad, ya que hay menos lluvia para diluir la sal o arrastrarla. Se prevé que ambos fenómenos empeoren con el calentamiento global.
Los niveles de salinidad del suelo y los acuíferos también están aumentando a medida que las ciudades costeras del mundo extraen más agua dulce del subsuelo, absorbiendo así agua del océano. En las zonas agrícolas, el uso excesivo de fertilizantes también puede aumentar los niveles de sal en el suelo.
A veces, la sal deja vetas blancas en el suelo. Pero el avance de la sal suele ser invisible, marcado únicamente por la muerte de la vegetación y la erosión del suelo. Es un indicador temprano del aumento del nivel del mar y de los estragos del cambio climático, que se extiende tierra adentro mucho antes de que el suelo se sumerja, afirmó Kate Tully, profesora asociada de agroecología en la Universidad de Maryland, quien estudia cómo fortalecer los ecosistemas agrícolas frente al calentamiento global.
“La intrusión de agua salada es la vanguardia del cambio climático”, explicó. “Cuando vez, esa mancha salina, puede que no esté mojada, pero sabes que hay agua salada alrededor”.
De las granjas a las marismas salinas
Un alto nivel de sal en el suelo dificulta la absorción de nutrientes y agua por parte de las plantas. Puede matar microorganismos, reducir la cantidad de materia orgánica necesaria para el crecimiento de la vegetación y endurecer el suelo.
Los efectos de la intrusión de agua salada se hacen sentir en todo el mundo. Bosques fantasma —donde la intrusión de agua de mar ha arrasado con los bosques— se extienden a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos; investigadores han contabilizado recientemente más de 10 millones de árboles muertos.
La sal se está filtrando en el agua potable, lo que ha provocado el cierre de pozos desde Gambia hasta México y Omán.
Las tierras de cultivo costeras se ven particularmente afectadas: un estudio de 2025 estima que más del 3 % de las tierras de cultivo del mundo —unos 87 millones de hectáreas, o 215 millones de acres— podrían verse afectadas por la intrusión de agua salada. En Estados Unidos, Tully y otros investigadores descubrieron que la intrusión de agua salada había convertido 20 000 acres de tierras agrícolas costeras en Delaware, Maryland y Virginia en marismas salinas entre 2011 y 2017, con una pérdida estimada de 107,5 millones de dólares anuales en maíz y 39,4 millones de dólares en soja.
En los Países Bajos, la combinación del aumento del nivel del mar y la sequía ha provocado que más agua salada se filtre bajo los famosos diques del país, lo que supone un desafío para los agricultores neerlandeses. Hace unos años, «si le decías a un agricultor neerlandés que tenía que prepararse para la salinización, te daba un puñetazo en la nariz», dijo Bas Bruning, especialista en agricultura en suelos salinos de Salt Doctors, una organización con sede en Ámsterdam que ayuda a agricultores de todo el mundo a lidiar con suelos salinos. «Hoy saben que es un problema».
La costa interior
El problema es especialmente devastador en lugares como Gambia, naciones más pobres cuyas economías dependen en gran medida de la agricultura costera.
El país se formó durante los siglos XVIII y XIX, cuando Gran Bretaña y Francia competían por el control de África Occidental, incluyendo el lucrativo comercio de esclavos, para el cual el río Gambia servía como arteria principal. La zona fue el lugar de nacimiento de Kunta Kinte, el aldeano esclavizado y antepasado del autor Alex Haley, cuya historia se narra en la novela «Raíces».
A finales del siglo XIX, Gran Bretaña dominaba el río y sus riberas, mientras que Francia controlaba las tierras circundantes, hoy Senegal. El territorio británico resultante —una estrecha franja de tierra que se extiende 480 kilómetros tierra adentro desde el océano Atlántico siguiendo el curso del río— se convirtió en Gambia, que obtuvo su independencia en 1970.
Hoy en día, el ancho y llano río Gambia, bordeado de manglares, sigue siendo el corazón del país que lleva su nombre. Sus riberas ofrecen varios cientos de kilómetros de costa interior que albergan la mayor parte de la agricultura del país: tanto el cultivo de arroz y hortalizas de subsistencia, realizado principalmente por mujeres, como cultivos comerciales como el maní, cultivado por hombres. Dado que la agricultura representa una cuarta parte del producto interno bruto de Gambia y el 70% del empleo, mantener la productividad de la costa interior es de suma importancia.
«Estas riberas son tierras esenciales para la producción agrícola en Gambia, especialmente en nuestro esfuerzo por mitigar y combatir la inseguridad alimentaria», afirmó Jalamang Camara, director del Instituto Nacional de Investigación Agrícola (NARI) del país.
Desiertos húmedos
Debido al cambio climático, el río y sus riberas se están volviendo cada vez más salinos. El frente salino —el límite entre el agua predominantemente salina y la predominantemente dulce— se está desplazando tierra adentro a medida que el aumento del nivel del mar empuja el agua del océano hacia el este y la disminución de las precipitaciones produce menos agua dulce que la empuje hacia el oeste.
Ebrima S. Njie, profesor titular de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Gambia, quien estudia semillas y plantas resistentes a la sal, recordó que cuando era niño, a principios de la década de 1990, la temporada de lluvias comenzaba en junio y el frente salino se detenía a unos 150 kilómetros de la desembocadura del río. Ahora, las lluvias a menudo no comienzan hasta julio y el frente salino penetra 300 kilómetros o más, afirmó.
Este cambio ha hecho que una mayor parte del río sea predominantemente salina, degradando los campos vecinos a medida que las inundaciones depositan sal en el suelo, mientras que el agua salada se filtra tierra adentro.
El cultivo de arroz se ha visto particularmente afectado. Los gambianos consumen más arroz per cápita que casi cualquier otro país del mundo, y el gobierno espera alcanzar la
autosuficiencia para 2030. Sin embargo, actualmente el país importa más del 80% de su consumo, y con el aumento de la salinidad, el cultivo de arroz se ha desplomado. Un estudio patrocinado por el gobierno estimó que la superficie cultivada de arroz en Gambia se redujo un 42% entre 2009 y 2023 debido a la intrusión de agua salada, y podría disminuir otro 30% para 2033 si continúan las tendencias actuales del cambio climático.
Cerca de la aldea de Bakalarr, a unos nueve kilómetros al noreste de Bantang Killing, los agricultores cultivaban todo el arroz que consumían en un enorme campo comunal que conservaba la humedad de las lluvias durante todo el año. El campo estaba lo suficientemente lejos del río salado como para protegerlo de las inundaciones estacionales mediante un terraplén de tierra que también servía de dique, explicó Suaaibou Darboe, el líder de la aldea. Hace diez años, las inundaciones arrasaron el dique y los intentos de los aldeanos por reconstruirlo fracasaron.
«Lo llamamos un “desierto húmedo”», dijo Camara, de NARI, al describir ese tipo de paisaje que ahora salpica gran parte del campo gambiano. «Aunque hay agua, esta no sirve para los cultivos. Por lo tanto, mata la actividad microbiana y la cubierta vegetal, lo que finalmente conduce a la degradación del suelo».
El río se acerca
Camara y otros afirman que existen maneras de reducir el impacto de la intrusión de agua salada e incluso de remediar los desiertos húmedos, aunque la mayoría de ellas están fuera del alcance de agricultores como los de Bakalarr o Bantang Killing sin apoyo financiero y técnico. La solución incluye la construcción de diques más resistentes para impedir la entrada del agua salina del río, medidas para ajustar la química del suelo y el cultivo de variedades más tolerantes a la sal.
Bruning, de The Salt Doctor, quien trabajó en un proyecto en Gambia, señaló que algunas prácticas agrícolas sencillas también podrían aumentar drásticamente los rendimientos. Estas incluyen un riego adecuado y el cultivo de hortalizas en bancales elevados que permitan que las raíces queden fuera de la capa más salina del suelo.
La educación también es importante, afirmó Ebrima Jarra, director ejecutivo de The Soil Solution, una ONG con sede en Gambia que trabaja con agricultores, incluidos los de Bantang Killing, para mejorar la calidad del suelo. Jarra aboga por las prácticas de agricultura orgánica y la reducción del uso de fertilizantes, así como por la medición precisa de la salinidad y la calidad general del suelo.
Pero es difícil explicar la química del suelo en el campo, concluyó. Jarra comentó: «No existe una palabra para “hidrógeno” en las lenguas locales, por ejemplo». Cuando los cultivos empiezan a morir, algunos agricultores se muestran fatalistas. «Creen firmemente que este suelo no es productivo porque está maldito por Dios», dijo. «Pero la realidad es que el campo ha sido invadido por la sal».
El gobierno gambiano afirma estar prestando ayuda. Diversos ministerios, en colaboración con organizaciones de ayuda internacional, están implementando programas para estudiar y mitigar la salinización del suelo. Las medidas de apoyo a los agricultores y la introducción de nuevas variedades de plantas resistentes a la sal están contribuyendo a aumentar los rendimientos y reducir las importaciones de alimentos, según Mustapha Drammeh, subdirector general del Departamento de Agricultura.
Estadísticas gubernamentales recientes muestran que las importaciones de arroz disminuyeron en 2024 por primera vez desde la pandemia, mientras que los rendimientos y la producción han ido aumentando gradualmente.
En Bakalarr y Bantang Killing, Darboe y Nyan siguen esperando. Afirman que ningún funcionario del gobierno ha aparecido para ayudar.
«El río se acerca cada vez más», dijo Nyan. «No es una buena señal».