La demanda alega que el condado sabe desde al menos 2023 que el vertedero está filtrando PFAS, una familia de sustancias químicas persistentes, al agua potable.
Morgan Casey, Lisa Sorg
Inside Climate News – 17 de junio de 2026 (1)
Traducción: Naturaleza con Derechos
Viv Tolson Wayne hizo sonar la gran campana de la cena en el porche de su casa, en Britt Road, St. Pauls, Carolina del Norte. La multitud reunida en su jardín guardó silencio y se giró hacia la mujer de 75 años, que vestía una camiseta roja y un sombrero vaquero blanco.
Ese día de abril, Tolson Wayne reunió a decenas de sus compañeras de hermandad para protestar contra la contaminación en el vertedero del condado de Robeson, cuya entrada se encuentra a unos 800 metros de la puerta de su casa.
«Estamos aquí para que la gente sepa que tiene voz», dijo Tolson Wayne desde su porche, «para que la injusticia ambiental se convierta en justicia ambiental».
Tolson Wayne es miembro de la Asociación Comunitaria para el Progreso de St. Pauls. El grupo, junto con el Centro de Derecho Ambiental del Sur, ha demandado al condado de Robeson por lo que describe como contaminación que se filtra al agua potable.
La demanda, presentada el martes ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Carolina del Norte, acusa al condado de violar la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. Esta ley regula el tratamiento, almacenamiento y eliminación de residuos sólidos y peligrosos. La demanda alega que el condado está causando un “peligro inminente y sustancial para la salud y el medio ambiente” al permitir, a sabiendas, que el vertedero filtre sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), una clase de sustancias químicas persistentes, desde al menos 2023.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), la exposición a las PFAS está relacionada con un mayor riesgo de cáncer, enfermedades tiroideas, problemas reproductivos y retrasos en el desarrollo infantil.
La demanda surge en un momento en que la Junta de Comisionados del Condado de Robeson busca ampliar el vertedero, ubicado en la zona rural de St. Pauls, con una población de aproximadamente 2700 habitantes. Esta sería la séptima ampliación en 30 años, añadiendo unas 35 acres a las 537 acres del terreno.
Los comisionados aplazaron la votación sobre la ampliación el año pasado después de que Tolson Wayne y otros miembros de la comunidad expresaran su preocupación por la contaminación.
“Creo que el condado está empezando a tomar conciencia, porque no vamos a dejar de hablar del tema”, declaró Tolson Wayne al Border Belt Independent.
El lixiviado del vertedero —el agua que fluye a través de sus residuos— contiene cantidades significativamente mayores de varios tipos de PFAS, incluidos PFOS y PFOA, que la mayoría de los vertederos de Carolina del Norte.
Una muestra contenía 1060 partes por billón de PFOS y 4100 ppt de PFOA, según un informe de muestreo de una consultora publicado este año en nombre del condado. Esto representa más de cinco veces la cantidad promedio de PFOS y cuatro veces la cantidad promedio de PFOA en los vertederos de todo el estado, según un estudio de 2020 que analizó nueve vertederos en el centro y sureste de Carolina del Norte.
Se encontraron concentraciones similares en muestras de lixiviado que formaron parte del análisis de calidad del agua del vertedero de 2024. Ese año, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte envió una carta a Gene Walters, director de Residuos Sólidos del Condado de Robeson, para alertarlo de que las aguas subterráneas del vertedero superaban los límites estatales permitidos para diversos tipos de PFAS.
En una carta de marzo dirigida a Walters, el departamento indicó que “se justifican evaluaciones adicionales para comprender mejor las condiciones del sitio, el alcance de la contaminación por PFAS asociada a la instalación y las posibles fuentes de contaminación”.
La demanda alega que la contaminación por PFAS se está extendiendo al agua del condado a través de la planta de tratamiento de agua Rocco, que extrae agua de pozos ubicados a tan solo 630 metros del vertedero.
En noviembre de 2025, el Centro de Derecho Ambiental del Sur analizó el agua del condado proveniente de los grifos de más de una docena de viviendas ubicadas a menos de 3 kilómetros del vertedero, incluyendo la de Tolson Wayne, para detectar la presencia de PFAS. Los resultados mostraron el nivel más alto de PFAS encontrado en agua potable tratada en cualquier planta de tratamiento de Carolina del Norte.
“Niveles similares de PFAS en el agua potable de Wilmington se consideraron una emergencia de salud pública”, declaró Maia Hutt, abogada principal del centro en la demanda. “¿Por qué, entonces, esto no se considera una emergencia de salud pública?”.
Se encontraron tipos específicos de PFAS en niveles alarmantes, añadió Hutt. El agua del grifo de los residentes contenía casi 25 partes por billón de GenX, la mayor cantidad encontrada en cualquier sistema de tratamiento de agua del país. Hace dos años, la EPA estableció un nivel máximo de contaminante de 10 ppt para GenX, pero la administración del presidente Donald Trump está eliminando esa norma.
La planta de Chemours en Fayetteville, ubicada a nueve millas al noreste de St. Pauls, es la única fuente de GenX en Carolina del Norte. Según documentos del DEQ, las pruebas muestran que docenas de pozos privados de agua potable en el condado de Robeson contienen GenX por encima de 10 ppt.
Algunos pozos podrían haberse contaminado con GenX por deposición atmosférica. Los compuestos se emiten a través de las chimeneas de la planta de Fayetteville, se dispersan con el viento, se mezclan con la lluvia y otros fluidos, y luego caen al suelo, donde contaminan las aguas subterráneas, la fuente de los pozos de agua potable.
Chemours ya ha ofrecido y proporcionado fuentes alternativas de agua a los hogares del condado de Robeson con niveles de PFAS superiores a los umbrales detallados en una orden de consentimiento de 2019.
El vertedero del condado de Robeson también ha recibido 4,8 millones de libras de escombros, palés y desechos de las oficinas, cocinas y baños de la planta de Chemours desde 2017, según los manifiestos de envío disponibles públicamente. Dado que se considera basura doméstica, generalmente no se analiza antes de enviarla al vertedero, según un portavoz de la empresa.
Se detectó PFOA en una concentración promedio de 30,3 partes por billón, más de siete veces superior al nivel máximo de contaminante permitido por la EPA, que es de 4 partes por billón.
El agua del grifo de Tolson Wayne contenía la segunda mayor cantidad de PFOA entre los hogares analizados, con más de 35 partes por billón.
«Solo queremos agua limpia», dijo Tolson Wayne. «Quizás no la vea en mi vida, pero para mi hijo y mis nietos, queremos un entorno en el que puedan vivir y crecer».
Un vertedero en constante expansión
Tolson Wayne dijo que el terreno donde se encuentra su casa ha pertenecido a su familia durante un siglo. Recordaba una infancia en la que corría por la propiedad y pescaba bagres en los arroyos cercanos para comer.
Sus padres eran jardineros, contó Tolson Wayne, y cultivaban gran parte del maíz, los guisantes y otros productos que llegaban a su mesa. Después de un día caluroso trabajando en el campo, dijo, su padre sacaba agua del pozo en un tarro de cristal y comentaba lo refrescante que era.
Pero esos días quedaron atrás debido al vertedero, dijo Tolson Wayne. Comentó que tiene que usar un silbato para ahuyentar a los buitres que se posan en los altos pinos de su jardín. Si bien aún cultiva hortalizas y pesca, le preocupa la posible presencia de PFAS en ellas.
“Si está en mi agua, está en el aire que respiro”, dijo. “Y si está en el aire que respiro, también está en las verduras que cultivo. Y si está en las verduras que cultivo, también está en los peces que pesco en los estanques y lagos del condado de Robeson”.
El vertedero del condado de Robeson comenzó a recibir basura municipal en 1985, según los registros históricos del DEQ. Su primera ampliación fue en 1996, cuando se añadieron nueve acres. Su superficie creció 11 acres en 2017.
En sus más de cuatro décadas de funcionamiento, el vertedero ha recibido más de 2,5 millones de toneladas de residuos de los condados de Bladen, Robeson, Scotland, Cumberland y Columbus, según su informe anual más reciente.
Parte de esos residuos provenían de empresas conocidas por contaminar con PFAS, incluida la planta Fayetteville Works de Chemours, según el Southern Environmental Law Center y la Winyah Rivers Alliance. Se han detectado niveles elevados de GenX de Chemours en muestras de aguas superficiales, subterráneas y lixiviados del vertedero, según el informe de muestreo publicado este año.
El condado de Robeson obtuvo aproximadamente 3 millones de dólares en ganancias del vertedero durante el año fiscal 2024-2025, según una auditoría del condado. Tolson Wayne calificó estos ingresos como “dinero manchado de sangre” y afirmó que el condado debe utilizar parte de ellos para abordar el problema de los PFAS provenientes del vertedero. Ella afirmó que el condado proporcionó a los residentes de la zona jarras de agua con filtros, pero considera que no es suficiente; exige la instalación de filtros de agua en el sistema de abastecimiento de agua del condado.
El Centro de Derecho Ambiental del Sur solicitó al condado la instalación de un sistema de carbón activado u ósmosis inversa en su planta de tratamiento de agua Rocco, en su notificación de intención de demanda de enero, antes de presentar formalmente la demanda.
Rob Davis, abogado del condado de Robeson, declaró en un correo electrónico enviado en marzo al Border Belt Independent que el condado obtuvo un terreno de siete acres para albergar el sistema de filtración de carbón activado. También escribió que los funcionarios del condado se reunieron con una empresa que “cuenta con un sistema que se instalaría en el vertedero para mitigar cualquier PFAS que pudiera llegar al mismo”, escribió.
“Nuestro equipo y nuestros comisionados están tomando este asunto muy en serio y se están asegurando de seguir avanzando hacia una solución que beneficie la salud y el bienestar de nuestros ciudadanos y residentes”, escribió Davis.
“¡No te lo puedes perder!”
Los letreros que anuncian restaurantes y tiendas mexicanas a lo largo de West Broad Street reflejan el creciente número de hispanos y la diversidad racial de St. Pauls. Más de la mitad de los residentes se identifican con una raza distinta a la blanca, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU.
Muchos residentes de St. Pauls, más del 37%, viven en la pobreza, según datos del censo. Esto representa el triple del promedio estatal.
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Ibyl Farr, directora ejecutiva de la Asociación Comunitaria de St. Pauls para el Progreso, afirmó que el vecindario cercano a la propuesta de ampliación del vertedero está particularmente subrepresentado. El área dentro de un radio de una milla del sitio propuesto para la ampliación del vertedero del condado tiene un 73% de población no blanca, según un informe de justicia ambiental elaborado por LaBella Associates, una consultora contratada por el condado de Robeson. Además, el 62% de los residentes cercanos al sitio se consideran de bajos ingresos.
“Estoy harta de que nos pisoteen”, dijo Farr. “Estoy harta de que asuman que los subrepresentados no tienen voz, que está bien hacerles lo que quieran”.
Farr, de 70 años, dijo que la asociación comunitaria no quería demandar al condado. Añadió que los miembros preferirían que el dinero que se gastaría en abogados se destinara a un sistema de filtración. Sin embargo, consideró que el condado no estaba actuando con la suficiente rapidez.
El condado de Robeson elaboró un Plan de Trabajo de Evaluación de PFAS para realizar muestreos adicionales de aguas superficiales y subterráneas en el vertedero, junto con sus lixiviados. En abril, el condado presentó el plan al Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte para su revisión. El departamento lo aprobó con algunas modificaciones en mayo, indicando al condado que lo implementara de inmediato.
Según Farr y Davis, el estado exige que el condado cuente con un plan de mitigación de PFAS para 2027 y lo implemente para 2029.
En su correo electrónico, Davis afirmó que el condado inició sus procesos de mitigación de PFAS “muy pronto y estará en condiciones de implementarlos mucho antes de cualquier fecha límite impuesta por el estado”.
“No podemos esperar”, dijo Farr refiriéndose al cronograma previsto por el condado. “¿Acaso vamos a quedarnos aquí bebiendo agua contaminada hasta que decidan enviar algo al estado?”.
Julia Odom no está esperando a que el condado actúe. El año pasado, esta mujer de 73 años solicitó un préstamo de 6000 dólares para instalar un sistema de purificación de agua en su casa de St. Pauls, a tres kilómetros del vertedero. Dijo que su pensión por discapacidad es el único ingreso que tiene para pagar las cuotas mensuales de $300 del préstamo después de perder su trabajo como predicadora.
Odom comentó que nota la diferencia en el agua. Ya no huele mal ni sale amarilla, y ya no está resbaladiza como el aceite.
“Mi vida lo vale”, dijo Odom. “Tendré que hacer lo que sea necesario para pagar este préstamo”.
Aun así, Odom expresó su preocupación por sus vecinos que no pueden costear un sistema de filtración y cómo el agua del condado los afectará durante generaciones. El condado de Robeson ya es uno de los menos saludables de Carolina del Norte y tiene algunas de las tasas más altas de obesidad y mortalidad por enfermedades cardíacas en el estado. Las personas nacidas en el condado tienen la segunda esperanza de vida promedio más baja del estado, con 67.3 años.
Un río amenazado
El río Lumber es el cuarto río más amenazado de Estados Unidos este año debido a la contaminación por PFAS proveniente del vertedero, según la organización sin fines de lucro American Rivers. (El Southern Environmental Law Center y la Winyah Rivers Alliance contribuyeron a esta determinación).
En su intención de demandar, el Southern Environmental Law Center expresó su preocupación por la filtración de PFAS del vertedero al pantano Big Marsh, afluente del río Lumber. Las muestras de agua pluvial tomadas en 2023 y 2024 de los cinco puntos de descarga del vertedero —el punto final de vertido en el pantano Big Marsh— contienen entre más de 600 partes por billón y más de 11 000 partes por billón de PFAS totales, según los registros públicos obtenidos por el centro legal.
El Departamento de Servicios Ambientales de Carolina del Sur emitió una advertencia sobre el consumo de pescado para algunas especies del río Lumber debido a la exposición a PFAS. Carolina del Norte ha emitido una alerta por la presencia de PFOS en el pescado de una parte del río Cape Fear, cerca de East Arcadia, en el condado de Bladen, pero ninguna para el río Lumber, según su sitio web de alertas.
La principal fuente de exposición a PFAS para muchas personas es el consumo de pescado y marisco, según la Extensión de Penn State. Hutt, abogado del Centro de Derecho Ambiental del Sur, afirmó que muchos residentes de St. Pauls dependen del pescado capturado en el río para su próxima comida.
“No quiero alarmar, pero estamos hablando de importantes impactos potenciales en la salud pública”, dijo Hutt.
A Tolson Wayne le encanta el bagre y comentó que sigue comiendo los que pesca en su lugar habitual a pesar de conocer el riesgo de PFAS. Tras años luchando contra la contaminación del vertedero, expresó su esperanza de vivir para ver el día en que el condado tenga agua libre de estos químicos persistentes.
“Si se planta un árbol hoy, quizás yo no me siente bajo él, pero mi hijo o mi nieto sí podrían sentarse y disfrutar de su sombra”, dijo. “Esa es mi mentalidad”.
(1). Esta historia fue publicada por Border Belt Independent en colaboración con Inside Climate News. Morgan Casey es reportera del Border Belt Independent, que forma parte de The Assembly Network. Lisa Sorg, reportera de Inside Climate News en Carolina del Norte, contribuyó a este reportaje.