El creciente calor del océano Pacífico, sumado al continuo calentamiento global de origen antropogénico, crea una combinación letal para fenómenos climáticos extremos y mortales. El calor por sí solo ya causa más de 500 000 muertes al año.
Bob Berwyn – Inside Climate – Mayo 12, 2026
Esta semana, los científicos afirmaron que el desarrollo de El Niño probablemente intensificará las olas de calor, las sequías y las inundaciones este año, pero advirtieron que el calentamiento a largo plazo causado por la quema de combustibles fósiles sigue siendo el principal factor que impulsa los fenómenos climáticos extremos.
El Niño es la fase cálida de una oscilación de temperatura semi-regular en el océano Pacífico tropical, durante la cual se liberan a la atmósfera enormes cantidades de calor almacenado en el océano, elevando temporalmente la temperatura media anual de la superficie global hasta en 0,3 grados Fahrenheit.
Un El Niño moderado o fuerte hoy en día son más perjudiciales que las de eventos similares de hace apenas unas décadas, debido a que todo el sistema climático global es ahora sustancialmente más cálido.
Si el fenómeno de El Niño previsto surge sobre ese clima más cálido, existe un “riesgo grave de fenómenos meteorológicos extremos sin precedentes” que no habrían ocurrido durante episodios similares de El Niño en el pasado, dijo Fredi Otto, profesor de ciencias climáticas en el Imperial College de Londres e investigador principal de World Weather Attribution, un grupo de investigación que evalúa cómo el calentamiento global afecta a los extremos climáticos.
Las condiciones de El Niño en 2015-2016 y 2023-2024 contribuyeron a que el prolongado calentamiento global alcanzara nuevos récords; los climatólogos prevén otro repunte en los próximos meses. Sin embargo, la temperatura del planeta seguirá alcanzando nuevos máximos históricos en cualquier caso «debido al cambio climático antropogénico», afirmó Otto durante la rueda de prensa.
World Weather Attribution ha evaluado los efectos del calentamiento global en más de 100 eventos climáticos extremos desde 2014. A menudo, explicó, estos estudios intentan aislar el papel de El Niño en un evento extremo concreto para medir con precisión el efecto del calentamiento antropogénico.
En casi todos los casos, los investigadores de WWA descubrieron que «el cambio climático antropogénico tiene una influencia mucho mayor en la probabilidad e intensidad de los eventos meteorológicos extremos» que los ciclos de El Niño, concluyó. Una de susevaluaciones mostró que el calentamiento global antropogénico superó con creces los efectos de un fuerte fenómeno de El Niño en las lluvias extremas en el Cuerno de África a finales de 2023.
Jemilah Mahmood, directora del Centro Sunway para la Salud Planetaria de la Universidad Sunway en Indonesia, afirmó durante la conferencia de prensa que las proyecciones científicas sobre los graves impactos climáticos derivados de la combinación del calentamiento global a largo plazo y El Niño este año se pueden medir en términos de vidas y muertes, especialmente en lo que respecta al calor extremo.
«El calor es precisamente el tipo de crisis que nuestros sistemas están diseñados para ignorar hasta que es demasiado tarde», declaró Mahmood.
«No se manifiesta con una tormenta con nombre ni con una línea de inundación visible. Mata silenciosamente, en los hogares, en campos abiertos, en los cuerpos de los trabajadores que no tienen más remedio que estar a la intemperie», dijo, enumerando estadísticas escalofriantes como las aproximadamente 546.000 muertes anuales globales relacionadas con el calor.
«Hemos normalizado una emergencia de salud pública al no reconocerla como tal», concluyó. “Quienes menos contribuyeron a esta crisis suelen ser quienes pagan los costos sanitarios más altos, pero ese es el escándalo de desigualdad que subyace a todo lo que estamos debatiendo hoy”.
“Año severo” para los incendios forestales
Se prevé que en regiones propensas a incendios forestales, como la Amazonía, Canadá, el oeste de Estados Unidos y Australia, se formen focos de incendio en la confluencia de las sequías provocadas por El Niño y el calentamiento global en curso.
Theodore Keeping, investigador de incendios forestales de la Universidad de Reading en Inglaterra, afirmó que los bomberos de esas regiones se preparan para un año severo, enfrentándose potencialmente a algunas de las condiciones de incendio más devastadoras de la historia reciente. Señaló que la combinación de El Niño y el calentamiento global en curso ha provocado un cambio drástico entre la humedad extrema y la sequía extrema en algunas regiones. Los pastos y la maleza proliferan durante las lluvias intensas, pero se secan rápidamente cuando regresa el calor, convirtiéndose en combustible.
Este año, según Keeping, los incendios forestales en varios continentes ya han arrasado una superficie equivalente a la de Alaska —más de medio millón de millas cuadradas—, un 50% más que el promedio de los últimos 25 años. Casi todos los países de África Occidental y la región del Sahel, en el centro-norte de África, sufrieron incendios forestales sin precedentes, añadió.
Pero la temporada de incendios forestales apenas comienza en muchas partes del mundo, por lo que, con «este inicio tan rápido, sumado al pronóstico de El Niño… nos enfrentamos a un año particularmente severo», afirmó.
Los grandes incendios que azotaron «regiones normalmente más fértiles» del este de Asia, como Myanmar, Tailandia y Laos, estuvieron asociados a sequías severas que, a su vez, se vincularon con el cambio climático antropogénico, explicó. Los científicos saben que los ecosistemas se secan más rápidamente durante los períodos de bajas precipitaciones debido al calentamiento global, señaló, y agregó que «estos incendios son especialmente preocupantes, dada la alta densidad de población de la región».
Keeping afirmó que un fuerte fenómeno de El Niño “puede tener un impacto significativo en el riesgo de incendios forestales” que se presentará a finales de este año, lo que podría aumentar la probabilidad de condiciones de calor y sequía extremas en Australia, así como en el noroeste de Estados Unidos y Canadá, y en la selva amazónica.
Aunque El Niño provoque “condiciones muy extremas a finales de este año, no hay motivo para alarmarse”, dijo Otto. “Viene y se va. El cambio climático, en cambio, empeora cada vez más mientras no dejemos de quemar combustibles fósiles. Por lo tanto, el cambio climático sí es motivo de alarma”.
Una respuesta constructiva, añadió, está a nuestro alcance, “porque sabemos qué hacer al respecto. Tenemos el conocimiento y la tecnología para alejarnos mucho del uso de combustibles fósiles”.