Un estudios revela que la mayoría de orquídeas actuales se originaron en los úlimos cinco millones de años
La zona con mayor concentración de orquídeas es América Latina
Un estudio realizado por científicos del Jardín Botánico de Kew y colaboradores internacionales, buscó comprender mejor la historia evolutiva de las orquídeas mediante la creación de un árbol filogenético para la familia.
La familia de las orquídeas se divide en cinco subfamilias: Apostasioideae, Cypripedioideae, Epidendroideae, Orchidoideae y Vanilloideae. Las subfamilias se dividen a su vez en tribus, que a su vez se dividen en subtribus y luego se subdividen en géneros y finalmente en especies.
Esta tarea no fue sencilla, ya que las orquídeas constituyen hoy casi una décima parte de todas las especies de plantas con flores conocidas en la Tierra. Existen unas 30 000 especies, distribuidas en casi 750 géneros, presentes en todos los continentes excepto la Antártida.
Algunas orquídeas famosas incluyen a la vainilla (Vanilla planifolia), fuente del icónico sabor del helado; la orquídea abeja (Ophrys apifera), cuya flor se asemeja a una abeja solitaria hembra que engaña a los machos para que polinicen la planta; y Bulbophyllum nocturnum, que florece de noche y cierra sus flores durante el día.
El Dr. Oscar Pérez-Escobar, líder de investigación en taxonomía acelerada e Kew dice que siempre le ha intrigado el origen de las orquídeas, por lo que trabaja en un árbol filogenético de estas plantas, que muestra cómo se relacionan los organismos entre sí. Una vez que comprendemos estas relaciones, podemos intentar entender de dónde provienen las orquídeas e inferir, por ejemplo, si su ancestro tenía flores azules, rojas o negras, o si vivían en árboles o en el suelo.
A lo largo de los años, a medida que se han construido más de estos árboles filogenéticos, pero como no era posible hacer de las 30 000 especies existentes, decidieron recopilar todos los datos fiables existentes.
El Dr. Pérez-Escobar y sus colegas pudieron secuenciar millones de fragmentos de ADN simultáneamente a través de la técnica de secuenciación de alto rendimiento, de las 5 subfamilias de orquídeas, y varias tribus, subtribus, géneros y especies, lo que les permitió comprender las relaciones entre las subfamilias, tribus, subtribus y géneros; generaron árboles filogenéticos para los diferentes géneros.
Posteriormente, el equipo utilizó un método denominado «datación por reloj molecular» para estimar la edad de los diferentes grupos de especies que piosiblemente son todas los descendientes de un ancestro común.
Al calibrar su árbol evolutivo con información de estudios previos hecho con fósiles se pudo estimar que el ancestro común más reciente de las orquídeas actuales vivió durante el Cretácico Superior, una época geológica en la que la Tierra era mucho más cálida que hoy, y las principales masas continentales que alguna vez formaron un supercontinente llamado Pangea se estaban separando.
Sus hallazgos revelaron además que, el ancestro de todas las especies de orquídeas se originó en Laurasia. Esta era la más septentrional de las dos masas continentales que formaron Pangea (la cual se separó para formar lo que hoy son Norteamérica, Groenlandia, Europa y el norte de Asia). Los resultados de la datación mediante reloj molecular indicaron que la mayor parte de la diversidad de especies de orquídeas actuales se originó durante los últimos cinco millones de años.
Posteriormente, los científicos utilizaron los datos geográficos para determinar dónde surgían nuevas especies con mayor rapidez. Encontraron que en el cinturón tropical que se extiende desde Argentina hasta México, incluyendo el Caribe habían las mayores concentraciones de especies de orquídeas; aunque en partes de Australia, Nueva Guinea, Madagascar y Sudáfrica también presentaban una alta riqueza de especies.
Esto sugiere que, tras originarse en el hemisferio norte, las orquídeas se extendieron hacia el sur, donde evolucionaron rápidamente nuevas especies. Los Andes septentrionales son uno de los lugares con mayor diversidad, y debido a su origen —un proceso muy dinámico en el que las montañas se elevaron relativamente rápido en términos geológicos— muchos entornos se volvieron rápidamente accesibles para la colonización de orquídeas, lo que aceleró considerablemente la formación de nuevas especies.
Fuente:
Kew Gardens States of the World´s Plants and Fungi (2023). A new family tree shows orchids date back 83 millon years.